Ce livre, initialement paru en 1976 dans la collection de poche 10/18, était épuisé depuis longtemps. Déjà solidement documenté, il a été enrichi de nouvelles recherches de l’auteur. Il reste la description la plus suggestive de l’arrière-fond d’où, au vingtième siècle, ont surgi aussi bien les avant-gardes artistiques dans leur diversité que les esthétiques sociales sous la coupe d’idéologies. La période reconstituée ici, de la fin du dix-neuvième siècle au seuil de la Seconde Guerre mondiale, fut porteuse, on le sait, des pires horreurs. La voici, à travers ses productions culturelles, comme un creuset d’élans créateurs et d’expériences passionnantes.
Professeur honoraire des universités, Lionel Richard a publié de nombreux ouvrages autour de trois sujets primordiaux : l’expressionnisme allemand, l’Allemagne nazie, les mouvements artistiques internationaux. À partir de 1967 il a régulièrement rendu compte de la littérature de langue allemande dans le "Magazine littéraire", et consacré des numéros spéciaux à Walter Benjamin, Hermann Hesse, Franz Kafka, Thomas Mann, Stefan Zweig.