La métaphore du moteur humain est fondamentale pour comprendre la société du XIXe siècle, centrée sur le travail. Mais, le moteur humain est freiné par la fatigue, la neurasthénie, l’épuisement physique et nerveux. De la science du travail à la poésie, de la médecine à la politique, cet ouvrage est le foisonnant panorama d’une époque.