En 1789, John Tanner, fils de pionnier européen alors âgé de 9 ans, est capturé dans le Kentucky par des Indiens shawnees, puis revendu à une famille ojibwa. Pendant trente ans, il partage la vie de ces derniers, prend femme parmi eux, devient un chasseur et un guerrier réputé, explore de nouveaux territoires… Son histoire, recueillie en 1830 par le scientifique Edwin James, et traduite en français en 1835 à l’initiative de Tocqueville qui l’avait rencontré, est celle des derniers feux de la culture indienne sur le continent nord américain et de la naissance du Canada et des États-Unis modernes.