Zebio Còtal est un paysan âpre et fier, qui règne avec brutalité sur sa famille. Accablé par les dettes et rejeté par son entourage, il décide de fuir l’injustice de la pauvreté, jusqu’à s’enfoncer dans une solitude sauvage, au cœur de la nature grandiose du nord de l’Italie.
Avec une écriture saisissante et un réalisme implacable, Guido Cavani livre un roman poignant sur la colère des humiliés et la tragédie des destins imposés. Un chef-d’œuvre oublié de la littérature italienne, dont Pier Paolo Pasolini disait : « Je suis prêt à parier que les personnages de Zebio, de sa vieille épouse, de sa fille, de l’enfant qui meurt, ainsi que certains printemps et tempêtes de neige dans les Apennins font partie des choses les plus solides et impérissables de la production romanesque contemporaine. »