L’éminent spécialiste de Rimbaud et de Lautréamont, Jean-Jacques Lefrère, en écrivant les phrases qui suivent, rend compte d’une forme d’injustice que ce livre espère contribuer à réparer : « Bien que leur nom figure en bonne place sur les ouvrages qu’ils publient, les éditeurs sont généralement appelés à demeurer des laissés-pour-compte de l’histoire littéraire. Pour un Poulet-Malassis ou un Hetzel dans leur siècle, pour un Gallimard ou un Grasset dans le nôtre, la plupart des éditeurs sont restés des hommes de l’ombre, négligés par les historiens et confinés dans un oubli peu mérité. »
Quel amateur de littérature de l’avant-siècle n’a pas été intrigué par ces noms se répétant invariablement sur les couvertures : Savine, Vanier, Carrington, Genonceaux, Ollendorff, etc. ? Aurions-nous pu lire les Jean Lorrain, Rachilde, Pierre Louÿs, Hugues Rebell, Léon Bloy, Georges Darien, etc. sans des passionnés si téméraires ?
Fruit de recherches inédites et d’une grande érudition, cet ouvrage aborde la formidable production et la vie de 200 éditeurs, souvent libraires-éditeurs, actifs durant la période 1870-1914. Il peut être considéré comme un contre-dictionnaire, dans la mesure où sont inversées les places accordées aux plus petits et aux plus grands d’entre eux.
Trouvent ainsi asile ici, entre autres, une farandole d’éditeurs de la littérature qui fouette, comme Offenstadt, Monnier, Briffaut, R. Dorn, Pauwels ou encore Fort, oncle et neveu. En faisant grand cas de ces ombres fugaces, c’est une autre histoire de l’édition qui s’esquisse.