Vif moderne babylonien, ce premier livre de Djuna Barnes rend hommage aux « répulsives » du New York des années 1910 : une danseuse déchue, une prostituée errante, une silhouette lascive aperçue depuis le métro aérien, le cadavre d’une suicidée à la morgue… autant de figures condamnées et cachées que Djuna Barnes — qui n’est pas encore l’autrice célèbre de l’Almanach des dames, chronique des cercles lesbiens du Paris des années folles illustrée « par une femme du monde » — fait scintiller par son trait noir aux mille lumières et son regard espiègle, sensible à la vivacité des corps, des désirs et des mondes qu’ils ouvrent.
En guise de postface, « Miss Barnes » — pièce injouable en un acte — par Liliane Giraudon.