Cet ouvrage emblématique de ce que l’on appellera la littérature prolétarienne exprime avec force le drame d’une vie au XIXe siècle qui, envers et contre tout, porte l’espoir d’un monde meilleur. À la manière d’un roman d’aventure, c’est un témoignage impitoyable sur la difficulté d’une vie d’exploité.