Cette volonté de « faire œuvre de démystification » représente le fil rouge de ces portraits du XXe siècle : Blum, Jaurès, Khrouchtchev, Lénine, Mao, Trotsky... L’auteur se confronte à la difficile tâche de trouver un équilibre entre fixer son attention sur un individu et restituer au social ce qui lui appartient.